20世紀(jì)80年代，美國空軍開始了對增材制造能力的研究。同一時(shí)期，快速原型概念在工業(yè)界興起。早期的快速原型技術(shù)，是在工程師有了想法之后，通過打印機(jī)使用塑料材料進(jìn)行目標(biāo)原型打印，而這種原型側(cè)重的是創(chuàng)建功能原型。早期的增材工藝是通過特定區(qū)域的光化學(xué)反應(yīng)構(gòu)建剛性的塑料部件，隨著技術(shù)的進(jìn)步，逐漸演化出熔絲模塑成型，其材料仍然采用塑料絲線。此外，基于粉末的激光熔融塑料成型技術(shù)逐漸出現(xiàn)。20世紀(jì)90年代初，科學(xué)家開發(fā)出了采用金屬材料的類似增材工藝，但是，限于當(dāng)時(shí)的技術(shù)水平，制造部件的表面非常粗糙。直到21世紀(jì)，激光技術(shù)的足夠成熟終于使得增材制造工藝發(fā)生了質(zhì)的變化。而這帶動了整個(gè)航宇工業(yè)所追求的增材制造革命。

    激光和粉末冶金工藝的經(jīng)濟(jì)性提升，促進(jìn)了科學(xué)家們對金屬增材制品的研制。增材制造從開發(fā)原型應(yīng)用向?qū)嶋H生產(chǎn)方法的演化，為美國空軍帶來了很多好處和應(yīng)用機(jī)會。定制部件及獨(dú)特、復(fù)雜幾何形狀部件的小批量制造有助于對老化機(jī)隊(duì)的維護(hù)。定制工具、發(fā)動機(jī)部件和輕質(zhì)部件的應(yīng)用可以實(shí)現(xiàn)更好的飛機(jī)維護(hù)并延長壽命。飛機(jī)后勤對增材制造的應(yīng)用潛力很大。對幾十年前生產(chǎn)的、目前少量難供應(yīng)的部件快速生產(chǎn)非常有價(jià)值。對增材制造的一致性、高質(zhì)量材料的開發(fā)仍是一種挑戰(zhàn)。